Convirtiendo el agua en fuego

Imaginaos la escena: en el medio del salón existe un elegante (o eso dicen) pebetero escultórico del que brota una llama azul que calienta el ambiente. Nada se quema salvo hidrógeno, al que se añade un poco de oxígeno para dar color al fuego. Sobre esta particular chimenea, llamada Aqueon, no existe tiro para que el humo escape puesto que, de hecho, durante la combustión no se generan subproductos como el monóxido de carbono, sino simplemente vapor de agua. El combustible empleado es simplemente agua del grifo (aunque va mejor si usamos agua destilada), que llega a través de una tubería a un depósito donde se le aplican 220 voltios de electricidad para que mediante electrólisis se divida en sus componentes básicos, oxígeno e hidrógeno.

Sin duda alguna el sueño de un alquimista medieval hecho realidad, la transfiguración del agua en fuego. Hoy por hoy, si consiguiéramos que la electricidad usada por el pebetero se obtuviese mediante fuentes renovables (eólica o solar) tendríamos una chimenea de diseño totalmente limpia, el sueño de un ecologista. Lamentablemente hablamos de un concepto del que solo existen prototipos, y por el momento no está en venta.

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‘Super-frigorífico’ para ayudar a mejorar el nivel de vida en los países en desarrollo

Frigorífico, cocina y generador de electricidad todo en uno, este dispositivo pretende mejorar el nivel de vida en las comunidades rurales de los países en vías de desarrollo (Crédito: Imagen cortesía del Imperial College de Londres)

El proyecto SCORE (estufa para cocinar, refrigerar y generar electricidad) financiado con dos millones de libras esterlinas, está encaminado al trabajo en comunidades rurales en África y Asia, donde el acceso a la energía es limitado, para desarrollar una aplicación doméstica y versátil que funcione con biomasa y que mejore significativamente el nivel de salud y bienestar en aquellas zonas.

El equipo espera que este dispositivo promueva también el crecimiento económico y reduzca la pobreza permitiendo a las comunidades tomar las riendas de su propio desarrollo y establecer negocios a partir de su fabricación, reparación y aplicación.

El doctor Keith Pullen de Departmento de Ingeniería Mecánica del Imperial College de Londres dirige junto a Ron Dennis al equipo de esta institución que participa en el proyecto, y trabajará para asegurarse que la tecnología puede adoptarse, desarrollarse y mantenerse en los países en vías de desarrollo.

Según él: “El calor, la refrigeración y la energía, forman la base de una calidad de vida decente, con esto se puede desde almacenar medicinas a la temperatura correcta, hasta mejorar el acceso a la edicación gracias a la electricidad, que podría aplicarse a computadoras e iluminación. Pero uno no puede ir de comunidad en comunidad diciendo simplemente lo que necesitan – lo verdaderamente importante en este proyecto es que hay que trabajar en asociación con la gente para resolver los errores posibles y para desarrollar algo sostenible basado en las habilidades humanas y en la materia prima disponibles en la zona de aplicación”.

Los aspectos de SCORE relacionados con la generación de electricidad y con la refrigeración funcionarán mediante a los principios de la termoacústica, que convierte las ondas sonoras en calor y viceversa. Esta tecnología es mucho más eficiente y menos contaminante que la quema directa de leña en hogueras, que en la actualidad sigue siendo el método primario empleado para cocinar por dos mil millones de personas en todo el mundo.

El doctor Pullen añade: “Emplear esta tecnología y asegurarse de que el dispositivo es relativamente y puede fabricarse empleando materiales y trabajadores locales es uno de los grandes retos de este proyecto. Los sistemas termoacústicos siempre han sido caros y de alta tecnología, una buena parte de la primera etapa de este proyecto se empleará en trasladar esta tecnología hacia algo que pueda fabricarse en masa con sencillez”.

El proyecto que durará cinco años ha sido financiado con el aval del Consejo de Investigación de Ciencias Físicas e Ingeniería como parte de su iniciativa para el desarrollo energético internacional. Comprenderá tres años de investigación social y científica y otros dos años centrados en la entrega de la tecnología, incluyendo pruebas de campo.

El proyecto es un esfuerzo de colaboración entre el Imperial College y las universidades de Nottingham y Manchester, Queen Mary, Universidad de Londres, Laboratorio Nacional de Los Álamos, GP Acoustics y la ONG Practical Action. Al proyecto se unirán universidades asiáticas y africanas para colaborar en el diseño, desarrollo, producción en introducción del dispositivo.

Traducido de ‘Super-fridge’ To Help Improve Lives In Developing Countries

El cannabis vaporizado es menos tóxico e igual de efectivo que el fumado

Inhalar cannabis vaporizado ha demostrado ser igual de eficaz que los canutos a la hora de aliviar el dolor – y además es más seguro. Respirar los vapores liberados por el dispositivo Volcano evita que los niveles de monóxido de carbono alcancen niveles perceptibles (un indicador de toxicidad asociado a los porros).

“Tomando el CO como indicador, se ve que con el vaporizador no existe virtualmente exposición a los subproductos peligrosos típicos de la combustión. Este dispositivo replica la eficiencia del THC fumado empleando cantidades más pequeñas del principio activo, en oposición a lo que sucede cuando se administra en píldoras. Este aparato tiene un gran potencial para mejorar el uso terapéutico del THC”. Estas palabras las pronunció Neal L. Benowitz, coautor del estudio, doctor en medicina, profesor de medicina, psiquiatría y biofarmacia en la Universidad de California en San Francisco (UCSF). Según Benowitz, las píldoras de THC suelen aportar al paciente más cantidad de la necesaria para su efecto terapéutico óptimo, lo cual incrementa los efectos secundarios.

Los investigadores de UCSF publicaron a comienzos de este año datos que demuestran que fumar cannabis reduce el dolor provocado por las neuropatías asociadas al HIV, las cuales afectan a casi un tercio de los pacientes afectados con el virus del SIDA. En la actualidad no existe ningún tratamiento aprobado por la FDA (la agencia que administra el control de fármacos en EE.UU.) para las neuropatías asociadas al HIV.

Según Jeff Sheehy de la UCSF, una de las mayores ventajas del cannabis (sobre las píldoras por ejemplo) es que permite a los pacientes “administrar” su dosis – los pacientes pueden usarlo mientras obtienen una respuesta en tiempo real; cuando el dolor para, dejan de usarlo.

Véase la nota de prensa de la UCSF aquí.

Visto en Vaporized Cannabis Less Toxic, As Effective As Smoked Form

Hay un robot dentro de mi computadora

Se llama Automator y sirve para repetir tareas que de otro modo habría que hacer manualmente

Hay tareas que se deben hacer con la Mac que se destacan por lo aburridas y que, encima, hay que repetirlas miles de veces. Ejemplos sobran: cambiar de tamaño o aplicar un mismo efecto a cientos de fotos, modificar el nombre de dos mil archivos de texto, y sigue la lista.

Con el Mac OS X aparece una suerte de robot que permite automatizar, precisamente, flujos de actividades repetitivas. Se trata de Automator , una aplicación que para usarla es muy sencilla, porque sólo requiere que el usuario arrastre y suelte algunas de las muchas tareas ya especificadas.

Cuando se abre Automator , se ve una pantalla dividida en dos partes. A la izquierda está la Librería . El espacio en el que se ubican todas las actividades que pueden incluirse en el flujo automático de trabajo. Así, vemos que para la aplicación Agenda existen, entre otras, Buscar cumpleaños de personas o Buscar ítems de Agenda . O, para iPhoto , está Obtener los ítems de iPhoto especificados . Se arrastra cualquiera de estas opciones a la otra mitad de la pantalla, y listo.

En ejemplo de iPhoto , además, se abrirán las opciones para que pueda determinarse cuáles son los ítems que se desean.

El manejo de acciones es sencillo y se entiende de manera intuitiva. Además, abarcan casi todas las operaciones del Finder y de las aplicaciones básicas de la Mac.

Ejemplo en sepia

Otro punto interesante es que pueden incluirse varias acciones en un mismo programa , que se ejecutarán de manera secuencial. Así, si uno desea dar un tono sepia a un conjunto de fotos, bastará con armar la siguiente secuencia: Obtener los ítems del Finder especificados (seleccionando la fuente de las fotos por modificar), Copiar ítems del Finder (para generar la copia de las imágenes originales) y Aplicar perfil ColorSync a imágenes (eligiendo la opción Tono sepia ).

Cada flujo automatizado puede guardarse y ejecutarse cuando se necesite. Con Automator , las tareas aburridas quedan a cargo de este robotque, como todo aparato que se precie de tal, no se queja de lo tedioso que es su trabajo.

El pasado 2 de Mayo se publicó en el diario El País un artículo muy interesante acerca de la combinación de óptica y nanotecnología. En él, se recogía una entrevista a Thomas Ebbesen, director del laboratorio de Nanoestructuras de la Universidad Louis Pasteur de Estrasburgo, ya que ha venido a Madrid para reunirse con otros miembros del proyecto europeo PLEAS (en español, Fotónica Desarrollada por Plasmones). Pero, ¿en qué se basa esta nueva técnica? Y, aún más sencillo, ¿qué son los plasmones?.

Los plasmones son un tipo de excitación elemental en sólidos: son fotones que al llegar a la superficie de un material quedan atraídos y atrapados por electrones libres, que los transportan por el interior del sólido. Estas “partículas” pueden ser utilizadas para transportar la luz a través de una lámina. Su descubrimiento se produjo en 1984 y fue un tanto sorprendente: Ebbesen iluminó una estrecha lámina de oro donde había practicado millones de agujeros microscópicos y al medir la radiación a la salida del dispositivo ésta era mucho más intensa que lo que esperaban obtener. La explicación de este fenómeno la dieron nueve años más tarde en el artículo que publicaron en la revista Nature en febrero de 1998: la luz conseguía atravesar la lámina porque era atrapada por los electrones de la superficie del metal, que la transportaban al otro lado y la liberaban allí. Así, consiguieron entender el funcionamiento de este “espejo mágico” que no reflejaba la luz incidente, sino que la transmitía. Leer más »

Modificar genéticamente levaduras para producir más biocombustible

Un grupo de científicos del MIT han modificado genéticamente la levadura para maximizar su producción de etanol.

El etanol es un alcohol clave en la producción de biocombustibles. Aunque se lo considera como una potencial solución a la crisis de los combustibles, actualmente solo se lo utiliza como aditivo para mejorar la combustibilidad de la gasolina. Un ejemplo es el E85 (85% de etanol). Esto se debe supuestamente a su baja eficiencia.

El método, desarrollado por los investigadores del MIT, publicado el 8 de diciembre en Science, incrementa la eficiencia de producción de una manera no pensada anteriormente. Trabajando con el genoma de la levadura han logrado crear una nueva cepa del microorganismo, la cual puede tolerar niveles elevados de etanol y glucosa, produciendo así etanol más rápidamente de lo normal. El nuevo genoma modificado de la levadura produce un 50% más etanol en un período de 21 horas que el hongo sin modificar.

“This is like altering the central processor of a computer (transcription factors) rather than individual software applications (genes)“, dice Gerald Fink, profesor de biología en el MIT, y coautor de la publicación. Esperemos que esta nueva herramienta haga más fácil la transición hacia combustibles del tipo renovables. ¿Permitirán las grandes corporaciones que esto se aplique antes de que hayan devastado las reservas naturales

Científicos desarrollan sangre sintética

Científicos de la Universidad de Sheffield en Inglaterra han anunciado la consecución de sangre “plástica”, que podría ser particularmente útil en zonas de guerra o áreas devastadas por grandes desastres naturales como sustituto temporal de la sangre. Esta sangre sintética se compone de pequeñas moléculas de plástico que rodean a un núcleo compuesto por un átomo de hierro.

Este “nanodispositivo” imita a la hemoglobina humana y puede transportar al oxígeno alrededor del cuerpo. El equipo responsable del descubrimiento se encuentra a la búsqueda de más fondos para poder crear una muestra final apta para probarse en seres vivos.

El doctor Lance Twyman de la Universidad de Sheffield comentó que su equipo estaba “realmente entusiasmado” y añadió: “este producto se podría almacenar de un modo mucho más sencillo que la sangre, lo cual significa que se podría transportar en grandes cantidades en ambulancias y en vehículos militares”.