Más cerca de la computación atómica

Si lo que acaban de descubrir los investigadores del laboratorio Almadén de IBM, en California, Estados Unidos, resulta apto para la fabricación en serie, en la próxima década se producirá un salto cuántico en la capacidad de almacenamiento de los dispositivos digitales. Dicho de modo sencillo, los científicos del Almadén están ahora más cerca de lograr almacenar datos en átomos individuales. El trabajo, publicado en la revista Science , tiene un título atemorizante: Large Magnetic Anisotropy of a Single Atomic Spin Embedded in a Surface Molecular Network , pero significa que ahora es posible usar las propiedades magnéticas de los átomos de hierro incrustados en una superficie de cobre para guardar unos y ceros. También conocidos como bits (apócope de binary digit , dígito binario), los unos y ceros son las únicas cifras que en última instancia componen toda la información digital de las computadoras, cámaras, reproductores de música y celulares modernos. "Uno de los mayores desafíos de la industria tecnológica hoy es reducir al máximo el tamaño que ocupan los bits usados para almacenar información -dijo Gian-Luca Bona, gerente de ciencia y tecnología del Almadén-. Aquí trabajamos en el borde mismo de lo que es posible, y con este descubrimiento estamos un paso más cerca de averiguar la forma de almacenar datos en el nivel atómico." Si el hallazgo conduce a una técnica práctica para reemplazar los circuitos de silicio que se usan en la actualidad, la densidad de información de los chips aumentaría mil veces.

Así, se podrían tener 30.000 largometrajes en un aparato del tamaño de un celular. Eso equivale a todas las películas que podría ver una persona en su vida si fuera al cine todos los días. Tal avance cambiaría por completo el paradigma de la tecnología de la información, tal como el transistor en 1947 y el microprocesador en 1971. Además, el laboratorio de IBM en Zurich, Suiza, dio con la forma de construir interruptores basados en dos moléculas de hidrógeno sobre una molécula de naftalocianina, en lugar de los circuitos de silicio que se usan actualmente. Los interruptores electrónicos, el ladrillo básico de la electrónica moderna, podrían reducirse tanto con esta tecnología que toda una computadora podría caber en un grano de polvo, especula IBM.

Las 7 Maravillas Tecnológicas del Mundo

Sabíamos de la existencia de las consideradas como Las 7 Maravillas del Mundo, votadas recientemente vía Internet, por millones de usuarios en prácticamente todo el mundo.

Pero, lo que desconocíamos, era que también existieran 7 Maravillas… pero para el mundo tecnológico.

Y, no, en absoluto. Por mucho que se podría llegar a pensar antes justo de comenzar a leer estas mismas líneas, entre estas maravillas no se encuentra el iPhone de Apple… ni el desdichado Windows Vista (por mucho que le hubiera gustado a alguno).

Al menos, esto es lo que han trabajado desde Cio, portal en el que han hecho un sencillo -pero interesante- resúmen sobre esas supuestas maravillas.

Entre ellas, podríamos encontrar el ordenador más cercano al Polo Norte (helado sí, debería de estar), el más lejano de la Tierra, o el centro de datos más intrigante. Pero, no corramos más que un monoplaza de Fórmula 1, y vayamos paso a paso.

O, mejor dicho… maravilla a maravilla:

1. El ordenador más cercano al Polo Norte: Desarrollado por StarDot Technologies, funciona sólo y únicamente desde el mes de abril hasta octubre, dentro de apenas un mes.
   ¿Su objetivo? Llevar en sí integradas en diversos lugares un número determinado de webcams, que capten todo cuanto se pueda.
2. El ordenador más alejado de la Tierra
   Quizá, podría entrar en consideración algún que otro ¿Apple? de algún amigo extraterrestre, pero teniendo en cuenta que de momento la existencia de vida en otros planetas, aún no ha sido demostrada de forma científica, tenemos que quedarnos con el Voyager 1 de la NASA, exactamente su satélite.

   

3. Google: El centro de datos más intrigante
   Sabemos que Google destaca de entre muchas empresas por su gran crecimiento comercial, y por el poder (en sí) que ha conseguido desde su aparición hace ya algunos años.
   Empero, también su centro de datos está considerado en la actualidad como uno de los más intrigantes, propio para algunas de las películas del clásico Agente 007.
   Se encuentra en Oregon, y tan sólo dos reporteros locales (del periódico local, si se me permite la redundancia), han podido entrar y escribir sobre él.
4. El proyecto científico más grande del mundo: EGEE-II
   Reune a cientificos e ingenieros de más de 90 instituciones repartidas por 32 países de todo el mundo proporcionandolos una infraestructura Grid para e-Ciencia disponible las 24 horas del día.
   Originalmente el proyecto EGEE se centró en dos campos cientificos, Altas Energías y Ciencias de la Vida (Medicina, Biología…), actualmente EGEE integra aplicaciones de otros muchos campos cientificos, tratando desde geología hasta química computacional.
5. El super ordenador más grande del mundo (IBM BlueGene/L)
   Sin duda, es uno de los mejores ordenadores que podemos encontrar. Y uno de los mayores, también. Eso sí, no te lo podrás llevar de viaje.
   Alcanza una potencia pico de rendimiento de medio Petaflop (500 billones de operaciones por segundo).
   Asimismo, ha alcanzado en el test Linpack de rendimiento de la lista TOP500 de los ordenadores más potentes del mundo una capacidad pico de potencia 280,6 Teraflops (280,6 billones de operaciones por segundo).
   Integra un total de 131.072 procesadores, y ha sido desarrollado para cumplir los requerimientos necesarios en las simulaciones de armas.

   

6. El PC más pequeño que funciona (¡oh no!) con Windows Vista
   Posee un mejor diseño, pantalla y teclado que su versión anterior, siendo capaz de conectarse a redes inalámbricas y alcanzar velocidades DSL, gracias al módulo opcional EV-DO.
   Con un CPU a 1.5GHz (Via C7) y Disco Duro con capacidad de 60GB, puede ser considerado totalmente como un auténtico PC.
7. El cambio más grande del paradigma en software de empresa: El núcleo de Linux
   Poco a poco, Linux se va asentando como un buen sistema operativo (de código abierto) ganando terreno a Apple y a Windows.
   Eso sí, no hay que olvidar que el kernel ó núcleo de Linux se puede definir como el corazón de este sistema operativo, siendo el encargado de que el software y el hardware de tu ordenador puedan trabajar juntos.

El sol que más calienta en Europa está en… ¡Alemania!

Nuevos datos muestran que Alemania se ha convertido en líder mundial de generación de energía solar, a pesar del hecho de que dos terceras partes de las horas diurnas anuales del país transcurren bajo cielos densamente cubiertos de nubes.

Alemania, probablemente el país occidental más contrario al uso de la energía nuclear, produce el 55% de la energía fotovoltaica del mundo empleando paneles solares desplegados a lo largo de todo el país. Hasta el momento, el total energético generado por este medio asciende solo al 3% del total producido en el país, pero el gobierno de Angela Merkel espera que esta cifra se eleve hasta un 27% en el año 2020.

En el pasado año 2000, el país germano introdujo una ley que ofrece grandes incentivos a aquellas compañías que inviertan en energía solar. La ley, conocida como EEG, planeaba la instalación de 100.000 paneles fotovoltaicos a lo largo de todo el país. Sin embargo, la cifra real en la actualidad triplica los objetivos iniciales puesto que ya hay 300.000 paneles desplegados.

España, con uno de los mayores potenciales de Europa en “materia bruta” (horas de luz) ocupa el 4º lugar continental en desarrollo solar. Se espera que para el 2010 el total energético producido por paneles fotovoltaicos en nuestro país sume el 12% del total (dato extraído de Wikipedia).

Proponen construir turbinas eólicas magnéticas de tamaño colosal

En la imagen de la izquierda mostramos una visión imaginaria de turbina eólica maglev que podría generar un gigawatio de potencia (lo suficiente para el suministro de 750.000 hogares). Este dispositivo ha sido propuesto por una nueva compañía con sede en Arizona llamada MagLev Wind Turbine Technologies. La compañía afirma que empleando esta turbina eólica podría producir energía limpia a menos de un centavo de dolar el kilowatio hora.

La levitación magnética es un método muy eficiente de capturar la energía del viento. Las palas de la turbina se suspenden sobre un colchón de aire, y la energía se dirige a los generadores lineales con una pérdida mínima por fricción. Pero la gran ventaja del maglev es que reduce los costes de mantenimiento, e incrementa la vida útil del generador.

La compañía señala también que construir una sola turbina enorme como esta, reduciría los costes de montaje y mantenimiento; además requeriría menos espacio que el necesario para la construcción de cientos de turbinas convencionales. Ed Mazur, investigador en fuentes de energías renovables desde 1981 e inventor de la turbina eólica por levitación magnética dirige la compañía.

En NewScientist algunos investigadores, como Gordon Edge, advierten que aunque la idea tiene mérito, (de hecho los chinos ya hicieron algo parecido el año pasado) las dificultades técnicas de hacer levitar algo a esa escala serían tremendas.

Visto en Colossal Magnetic Levitation Wind Turbine Proposed

Colección de micropartículas

Cortesía de Peter Allen

Los investigadores podrían haberse acercado un paso más a la producción de diversas partículas microscópicas y a nanoescala, útiles para la composición de materiales de alta tecnología y para la administración de fármacos. Buscando un método con el que poder crear una gran variedad de formas de partículas con la intención de estudiar sus diferentes propiedaes, un equipo de la Universidad de California en Santa Bárbara, estiraron láminas de polímeros en las que habían incrustado cuentas esféricas de poliestireno (el mismo material que se usa en las bandejas de alimentos en los supermercados) y las derritieron empleando calor o dilsolventes. Las partículas resultantes, que medían de 60 nanómetros a 10 micrómetros de anchura, tomaron después alguna de las miles de formas posibles mostradas en la imagen, tal y como se describe en la edición del 17 de julio de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

No tengo efectivo ¿le sirve mi dedo?

El pasado 24 de julio, Hitachi anunció el desarrollo de un sistema de pago biométrico que no requiere de tarjetas de crédito y que han dado en llamar “dinero por venas del dedo”. Esta curiosa forma de pago permitiría a los consumidores comprar empleando únicamente uno de los dedos de la mano. La compañía tiene planeado empezar a probar el sistema de pago en Septiembre.

El sistema de Hitachi se basa en una tecnología de autentificación de las venas del dedo que comprueba la identidad de una persona leyendo el patrón de vasos sanguíneos de la punta de los dedos. Estos patrones son únicos para cada individuo, al igual que las huellas dactilares o las retinas, pero al contrario que estos se encuentra escondido de forma segura bajo la piel, lo cual hace más difícil su replicación. Este sistema ya está en uso como método de verificación de identidades en encriptación de mensajes, apertura de puertas, control de sistemas y log-in de computadoras en Japón.

El sistema funciona de la siguiente manera: primero el consumidor registra su patrón venoso del dedo empleando una tarjeta de crédito de la compañía. Luego se introduce esta información en una base de datos junto a los datos de la cuenta corriente. Tras esto, cuando los compradores quieren pagar algo, simplemente van a la caja registradora y colocan su dedo sobre el lector de venas, que emplea LEDs infrarrojos y una cámara especial que captura una imagen detallada de la estructura de los capilares. La imagen se digitaliza y se envía a la base de datos, donde se comprueba por comparación con la imagen del registro de usuario. Cuando el sistema verifica la identidad del comprador, la compra se carga a la tarjeta de crédito asociada al usuario.

Las pruebas comenzarán en septiembre con 200 empleados voluntarios de la empresa Hitachi, que podrán usar este sistema para pagar en la cafetería y en las tiendas del edificio Hitachi System Plaza situado en Shi-Kawasaki. Si todo va bien, Hitachi – que en este proyecto colabora con la empresa JCB del sector del pago a crédito – extenderá el sistema de pruebas a todos los edificios de la compañía.

Un sistema de pago que elimina la necesidad de portar tarjetas de crédito y los inconvenientes de seguridad de otros métodos, podría contribuir a acabar con los problemas de ansiedad asociados a la pérdida o robo de las tarjetas de crédito. Cuando ese día llegue, lo único que nos preocupará es no perder los dedos.

Hitachi finger vein Money

Imprime buckyesferas y nanotubos con tu impresora de inyección de tinta para hacer células solares

El problema con la energía solar es que es jorobadamente caro. Si no puedes aprovecharla, no importa que luego tengamos una fuente de energía gratis bañando cada metro cuadrado de la Tierra. Reducir los costos de producción de los paneles solares es una especie de santo grial.

Resuelve este problema, y todo cambiará.

Aquí tenemos un paso adelante. Investigadores del Instituto Tecnológico de Nueva Jersey han desarrollado una célula solar económica que puede pintarse o imprimirse sobre láminas plásticas flexibles. El proceso es tan sencillo, afirman los científicos, que los usuarios domésticos podrían finalmente ser capaces de crear sus propias células solares en casa, empleando para ello las baratas impresoras de inyección de tinta. Tras eso, simplemente podrías pegar las láminas sobre tu tejado y empezar a generar energía.

El trabajo de investigación, titulado “Un complejo de nanotubos de carbono de pared sencilla para células fotovoltaicas a base de masa de polímeros ligados por heterounión” fue la historia de portada de la edición del 21 de junio de 2007 de la revista “Journal of Materials Chemistry” publicada por Real Sociedad de Química.

Al contrario que las células solares tradicionales, que se fabrican con silicio purificado, estas células se realizan con componentes orgánicos: nanotubos y fulerenos de carbono (también conocidos como buckyesferas).

He aquí una explicación sobre su funcionamiento: los nanotubos se disponen junto a las buckyesferas formando una estructura donde unos y otros se complementan. Cuando los fotones de luz golpean este material, se producen electrones que son capturados por las buckyesferas. Los nanotubos actúan como cables para extraer los electrones, y permiten que las buckyesferas se “descarguen” y puedan realizar más capturas. Conéctalo todo junto y ya tienes una fuente de energía.

Por supuesto, los investigadores esperan verlas en uso en el futuro por todas partes. Citando al doctor Somenath Mitra (en la foto):

“Usar esta combinación única, en la fabricación de células solares orgánicas, podría mejorar la eficiencia de las futuras células “imprimibles”. Algún día, confío en que este proceso se convierta en una alternativa barata de obtención de energía para los propietarios de casas de todo el mundo”.

De momento he puesto a calentar mi impresora de inyección de tinta.

Traducido de Print Buckyballs and Nanotubes on your Inkjet Printer to Make Solar Cells (por Fraser Cain)