El avión espacial Skylon recibe una inyección de capital

Un innovador concepto de lanzadera espacial, de diseño británico, recibirá de la Agencia Espacial Europea una inversión de1 millón de Euros para su desarrollo. El avión espacial Skylon podría despegar de cualquier pista de aeropuerto normal, transportar 12 toneladas de carga útil al espacio, y regresar a tierra aterrizando en la misma pista desde la que despegó. El dinero invertido por la ESA debería de ayudar a demostrar que esta tecnología, incluyendo el motor de cohete alimentado por aire llamado “Sabre” (sable), es factible.

Reaction Engines, la compañía que se encarga del proyecto, cree que su lanzadera reutilizable podría estar lista para el vuelo en solo 10 años. Alan Bond, director de Reaction Engines comentó: “El coste del lanzamiento de un cohete tradicional, en torno a 100 millones de dolares, es un lastre para el crecimiento de este mercado. El santo grial para la transformación de la economía del espacio es el empleo de naves verdaderamente reutilizables, capaces de despegar desde un aeropuerto, de llegar por sus propios medios al espacio transportando satélites, y de regresar a salvo a la Tierra”.

La clave tecnológica del concepto Skylon es su sistema de propulsión Sabre. Es parcialmente un motor de jet como el de los aviones, y parte motor cohete. Quema hidrógeno y oxígeno para obtener su empuje, pero en la parte baja de la atmósfera, el oxígeno que consume lo obtiene de la propia atmósfera.

A velocidades altas, el Sabre tendrá que vérselas con gases a 1.000 grados de temperatura en la toma de alimentación. Este aire deberá ser enfriando antes de iniciarse la compresión para quemarlo con el hidrógeno. El verdadero logro de este motor a reacción es su notable intercambiador de calor pre-refrigerado. Todo un entramado de tuberías extremadamente finas cubren la toma de gases calientes para hacer caer su temperatura a menos 130ºC en solo una centésima de segundo.

El dinero de la ESA viene de los programas de desarrollo de tecnología de la agencia y contribuye a un programa total de inversión en el proyecto Skylon de casi 6 millones de libras. El dinero permitirá que Reaction Enginess construya unas instalaciones en Culham (Reino Unido) para hacerle una prueba completa al pre-refrigerador.

Otros aspectos del diseño del Skylon serán investigados por la empresa EADS Astrium, la agencia espacial de Alemania (DLR) y la Universidad de Bristol.

Europa ya cuenta con un sistema de cohetes con partes desechables muy capaz, como es el Ariane 5, pero la ESA tiene desde hace tiempo un ojo puesto en el futuro y en las tecnologías que facileten la próxima generación de sistemas de lanzamiento.

Garantizar el acceso al espacio de sus miembros es uno de los objetivos principales de la ESA, pero reducir los costes de ese acceso es así mismo importante.

Visto en la BBC (Autor: Jonathan Amos)