Nanosolar PowerSheet: paneles solares delgados y baratos

Hace 10 días, en pleno proceso de mudanza, vi que Popular Science premiaba a este producto como “la innovación técnica del año” en su categoría verde (ecológica). La noticia me pareció realmente interesante, aunque no pude escribir nada sobre ello. Espero que a pesar de los 10 días de retraso os parezca merecedor de atención. Este producto, fabricado por la casa Nanosolar, está compuesto de varias capas, pero aún así es realmente fino (tanto como el papel aluminio), flexible y barato de producir.

Las 5 capas del PowerSheet, nombre que podría traducirse como “lámina energética”, se componen (ordenadas de más externa a más interna) de:

1) semiconductor de óxido de zinc
2) material de interfaz p-n (semiconductor que no absorbe la luz)
3) semiconductor/absorbente (una tinta compuesta por una mezcla de cobre, indio, galio y selenio)
4) electrodo de molibdeno
5) papel de aluminio para dar estabilidad al conjunto

Como veis, estas células solares no usan silicio (que es lo que encarece tanto el precio de las células tradicionales) y el proceso de manufacturación permite crear paneles igual de eficientes que las células solares comunes más económicas del mercado, a tan solo 30 centavos de dólar el watio. “Se podría imprimir rollos enteros de este material y colocarlos en los techos de los trailers de 18 ruedas, en los garajes… allí donde quieras”, comenta Dan Kammen, director financiero del Laboratorio de Energías Renovables y Apropiadas de la Universidad de California en Berkeley. “Realmente es un gran negocio en términos de alterar el modo en que pensamos en la energía solar, lo cual altera a su vez la economía relacionada con esta fuente de energía”.

Ahora lo que necesitan es modelar esta cosa directamente en forma de cubiertas plásticas, para poder incorporarla a nuestros gadgets de modo que siempre tengan las baterías bien cargadas.

Más información en Celsias.com y en BoingBoing

¿Nucleares del futuro?

Las nuevas tecnologías irrumpen a causa de la crisis energética

El reactor nuclear portátil tiene el tamaño de un jacuzzi. Tiene la forma de una taza de sake, rellena con un núcleo de hidruro de uranio rodeado de una atmósfera de hidrógeno. Encapsúlalo en un arcón de hormigón, transpórtalo hasta su emplazamiento, entiérralo a buena profundidad, conéctalo a una turbina de vapor y, voilá, conseguirás suficiente electricidad como para satisfacer el consumo de una comunidad de 25.000 hogares durante al menos cinco años.

El mes pasado se creó la compañía Hyperion Power Generation para desarrollar el reactor de fisión nuclear ideado en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, tras lo cual llegará al sector privado. Si todo va según lo planeado, Hyperion podría contar con una fábrica en Nuevo México para finales del 2012, fecha en que comenzaría la producción de 4.000 de estos reactores.

Aunque produciría 27 megavatios válidos de energía térmica, a Hyperion no le gusta pensar en su producto como un reactor. Es autocontenido, no incluye partes móviles y por ello, no necesita la presencia de un operador humano.

De hecho, al ser tan seguro, Hyperion prefiere llamarlo unidad, batería, o módulo, tal y como nos indica Deborah Blackwell, portavoz de la compañía. Al igual que una pila AA normal, que nunca se abre para ver sus compuestos químicos internos - sino que simplemente se instala - nunca tendrás que abrirla o manejarla.

Otis Peterson, científico del LANL, cubrió la patente del reactor nuclear de fisión en 2003. En teoría, el reactor emplea cristales de uranio e isótopos de hidrógeno para crear un equilibro interno auto-regulado. Al tratarse de un concepto tan nuevo, los activistas anti-nucleares aún no están muy seguros de como reaccionar. Pero la palabra “escéptico” tal vez peque de demasiado generosa para las primeras reacciones, ante la afirmación de Hyperion, de que se trata de una fuente de energía limpia.

Todo el concepto es una locura y no merece la pena que le prestemos atención, comenta el director ejecutivo del grupo de estudios de Los Álamos, Greg Mello. Por supuesto, teniendo en cuenta el alto nivel de amiguismo, corrupción, ignorancia y entusiasmo oficial, es posible que los peces gordos hagan algo de dinero con esto durante las fases iniciales, antes de que los cuervos vuelvan a posarse en sus perchas.

El Consorcio para la Transferencia Tecnológica de Laboratorios Federales podría, no obstante, diferir de esta opinión. El grupo, que engloba a 700 laboratorios, y que fue creado por el Congreso para promocionar las actividades de transferencia tecnológica entre los sectores público y privado, ha dado la bienvenida a la invención de Peterson, y en octubre de 2003, durante unas conferencias en Hawaii, la definió como “desarrollo tecnológico asombroso”. Peterson, que en la actualidad se ha retirado del LANL, se ha convertido en el jefe científico de Hyperion, comenta la portavoz Blackwell.

Blackwell es la directora de la empresa Purple Mountain Ventures, que se describe a si misma como una empresa capitalista especializada en la comercialización de los desarrollos tecnológicos generados por los laboratorios LANL. Purple Mountain patrocina y financia así mismo a la compañía CIVA, una empresa local que desarrolla el software de modelaje sobre pandemias creado por LANL. Según Blackwell, el reactor Hyperion tiene el potencial necesario para solucionar la crisis energética.

El laboratorio está trabajando muy duro con pizarras bituminosas y arenas de alquitrán, pero no hay forma de obtener la energía necesaria para mantener las instalaciones. Así, esta batería nuclear podría resultar todo un logro, y podría proveer de la energía necesaria para el suministro de una ciudad pequeña y sus labores industriales.

Blackwell cree que estas baterías podrían emplearse también en las bases militares, así como en los países en desarrollo, donde la pobreza es el resultado de la ausencia de electricidad y la falta de agua limpia. Esta semana, Hyperion se encontrará con sus primeros clientes potenciales, pero Blackwell espera entrar pronto en contacto con Naciones Unidas y con asociaciones humanitarias internacionales.

No obstante, hasta ahora los defensores de la causa anti-nuclear no se tragan las afirmaciones que aparecen en la web de Hyperion.

“La industria nuclear nunca te cuenta la historia completa”, comenta Jay Coghlan, director ejecutivo de un organismo de vigilancia nuclear de Nuevo México. “Las cuentas de los subsidios de los contribuyentes, los gastos financieros y medioambientales relacionados con las actividades mineras, el enriquecimiento de uranio y el almacenamiento de residuos, no aparecen nunca reflejados”.

Traducido de Nuke to the Future (Por Dave Maass).

Físicos construyen radio 10.000 veces más delgada que un cabello humano

En la imagen, tomada por un microscopio atómico, se muestra el nanotubo de carbono radio.

Físicos de la Universidad de California en Berkeley han diseñado una radio a partir de un único nanotubo de carbono. El grosor de la radio es aproximadamente 10.000 veces menor que un cabello humano. A pesar de las microscópicas dimensiones, el dispositivo recibe las ondas tanto en anchos de banda AM como en FM.

El profesor Alex Zettl comentó que la primera canción que escucharon a través de la radio fue “Layla” interpretada por Derek & the Dominos. Zettl comentó también que la radio es la primera en la historia en construirse dentro de los límites de la nanotecnología (dimensiones menores a una 100.000 millonésima de metro).

Entre las aplicaciones prácticas para este dispositivo se incluyen los teléfonos móviles, sistemas de vigilancia climática y sondas para diagnosis del torrente sanguíneo humano. Zettl finalizó comentando: “Tal vez nuestros hijos lleven esto en el interior de sus oídos, en lugar de iPods”.

Resumido de Cal physicists make a radio 10,000 times thinner than a human hair

Avance tecnológico promete hidrógeno abundante y barato

Investigadores de los Estados Unidos han desarrollado un método para producir hidrógeno a partir de material orgánico biodegradable, que podría aportar una fuente potencial de combustible abundante y limpio, según un estudio hecho público este pasado lunes.

La tecnología ofrece una vía de generar económica y eficientemente gas hidrógeno a partir de biomasas renovables ya disponibles, como la celulosa o la glucosa, y podría emplearse para propulsar vehículos, fabricar fertilizantes y tratar agua potable.

El método empleado por los ingenieros de la Universidad del Estado de Pennsylvania (PSU) para producir el gas, combina bacterias generadoras de electrones y la pequeña carga de una pila de combustible microbiana.

La pila de combustible microbiana funciona mediante la acción de unas bacterias capaces de hacer pasar electrones a un ánodo. Los electrones fluyen desde el ánodo a través de un cable hasta el cátodo produciendo una corriente eléctrica. En el proceso, la bacteria consume material orgánica de la biomasa.

Una sacudida eléctrica externa ayuda a generar el gas hidrógeno en el cátodo.

En el pasado este proceso, conocido como electrohidrogénesis, había obtenido ratios muy pobres de eficiencia y una producción de hidrógeno baja.

Pero los investigadores de la PSU fueron capaces de solventar estos problemas modificando químicamente los elementos del reactor.

En experimentos realizados en laboratorio, su reactor generó hidrógeno a casi un 99 por ciento del máximo teórico de producción usando ácido acético, un subproducto común generado en el proceso de la fermentación de la glucosa.

“Este proceso produce un 288% más de energía en forma de hidrógeno que la energía eléctrica que se añade al proceso”, comentó Bruce Logan, profesor de ingeniería medioambiental de la PSU.

La tecnologia ya es viable económicamente, lo cual le da al hidrógeno una ventaja sobre otras alternativas como el biofuel, del que últimamente se habla más en los medios.

“El interés energético se centra actualmente en el etanol como combustible, pero para poder crear etanol barato a partir de la celulosa aún faltan 10 años de investigación”, comentó Logan.

“Primero necesitas descomponer la celulosa en azúcares, y luego necesitas que las bacterias conviertan ese azúcar en etanol”.

Una de las aplicaciones inmediatas de esta tecnología será la de aportar el hidrógeno necesitado por las pilas de combustible de los coches para poder generar la electricidad que mueve el motor, pero también podría emplearse para convertir el serrín de madera en hidrógeno para su empleo como fertilizante.

El estúdio aparece publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Traducido de New technique creates cheap, abundant hydrogen: report