Investigadores de los Estados Unidos han desarrollado un método para producir hidrógeno a partir de material orgánico biodegradable, que podría aportar una fuente potencial de combustible abundante y limpio, según un estudio hecho público este pasado lunes.
La tecnología ofrece una vía de generar económica y eficientemente gas hidrógeno a partir de biomasas renovables ya disponibles, como la celulosa o la glucosa, y podría emplearse para propulsar vehículos, fabricar fertilizantes y tratar agua potable.
El método empleado por los ingenieros de la Universidad del Estado de Pennsylvania (PSU) para producir el gas, combina bacterias generadoras de electrones y la pequeña carga de una pila de combustible microbiana.
La pila de combustible microbiana funciona mediante la acción de unas bacterias capaces de hacer pasar electrones a un ánodo. Los electrones fluyen desde el ánodo a través de un cable hasta el cátodo produciendo una corriente eléctrica. En el proceso, la bacteria consume material orgánica de la biomasa.
Una sacudida eléctrica externa ayuda a generar el gas hidrógeno en el cátodo.
En el pasado este proceso, conocido como electrohidrogénesis, había obtenido ratios muy pobres de eficiencia y una producción de hidrógeno baja.
Pero los investigadores de la PSU fueron capaces de solventar estos problemas modificando químicamente los elementos del reactor.
En experimentos realizados en laboratorio, su reactor generó hidrógeno a casi un 99 por ciento del máximo teórico de producción usando ácido acético, un subproducto común generado en el proceso de la fermentación de la glucosa.
“Este proceso produce un 288% más de energía en forma de hidrógeno que la energía eléctrica que se añade al proceso”, comentó Bruce Logan, profesor de ingeniería medioambiental de la PSU.
La tecnologia ya es viable económicamente, lo cual le da al hidrógeno una ventaja sobre otras alternativas como el biofuel, del que últimamente se habla más en los medios.
“El interés energético se centra actualmente en el etanol como combustible, pero para poder crear etanol barato a partir de la celulosa aún faltan 10 años de investigación”, comentó Logan.
“Primero necesitas descomponer la celulosa en azúcares, y luego necesitas que las bacterias conviertan ese azúcar en etanol”.
Una de las aplicaciones inmediatas de esta tecnología será la de aportar el hidrógeno necesitado por las pilas de combustible de los coches para poder generar la electricidad que mueve el motor, pero también podría emplearse para convertir el serrín de madera en hidrógeno para su empleo como fertilizante.
El estúdio aparece publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Traducido de New technique creates cheap, abundant hydrogen: report
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