Llega el “petróleo renovable”

Greg Pal, antiguo ejecutivo de software californiano y actualmente director de la empresa LS9 cree que los microbios alterados genéticamente podrían ser la solución a la crisis del petróleo. Estos microbios podrían alimentarse de residuos de la agricultura, por ejemplo serrín o las cañas del trigo, y excretar crudo.

Aunque parezca increíble no se trata de ciencia ficción. Greg Pal sostiene en sus manos un pequeño vaso de precipitados lleno de excreción de microbio que, teóricamente, podría servir para llenar el deposito de su enrome todoterreno Lexus. Pero el señor Pal no se va arriesgar, prefiere esperar un mes antes de llenar los depósitos con este, “petróleo renovable”, tal y como él lo llama.

Su misión es conseguir que el barril de este petróleo fresco pueda venderse a un precio de 50$. Lo más interesante de este enfoque es que no haría falta cambiar la totalidad de la estructura energética del mundo (algo necesario en la así llamada “economía del hidrógeno”), sino que este “Petróleo 2.0″ es directamente intercambiable por el crudo que se obtiene en las bolsas subterráneas.

LS9, empresa fundada con un capital de 20 millones de dolares y presidida por Bob Walsh, antiguo dirigente de Shell, incluye entre sus accionistas a Vinod Khosla, empresario Indo-Estadounidense cofundador de Sun Micro-Systems.

Greg Pal explica que sus microbios comenzaron siendo levaduras industriales o cepas no patógenas de E. coli, pero la empresa fue modificando su ADN para conseguir los resultados apetecibles. Perfeccionar el proceso duró entre 5 y 7 años, y en el se emplearon cientos de miles de dólares. Ahora creemos que es cuestión de semanas que se complete, y solo habrá que gastar unos 20.000 dólares.

El proceso por el que la levadura o la E. coli excretan petróleo es simple y llanamente fermentación. Para que tenga lugar solo se necesita materia prima, o “pienso para ganado”, que basicamente es cualquier cosa que pueda descomponerse en azúcar. Lo ideal es que los subproductos puedan quemarse para producir la electricidad que requiere la planta de procesamiento.

La compañía ha dejado claro que no está interesada en usar maíz como pienso, dados los notorios problemas ocasionados por el uso de alimentos para la generación de biocombustibles. En lugar de eso, prefieren emplear los subproductos de la industria harinera (las cañas que sostienen las espigas de trigo) o el serrín inutilizable de la industria maderera.

El proceso es esencialmente el mismo que emplean las bacterias naturales para producir etanol, aunque se elimina virtualmente el proceso final de destilación (uno de los que precisaban más energía) ya que los microbios excretan una sustancia que casi está lista para acabar en el depósito.

Por supuesto se está a eones de producir esta sustancia en masa. Lo más cerca que LS9 ha llegado a este respecto es la creación de una máquina de 1.000 litros que se parece a un enorme frasco de acero inoxidable, y que se conecta a una computadora del tamaño de un armario a través de una maraña de cables y tubos. Aún no lo han conectado, pero creen que producirá el equivalente a un barril a la semana. El conjunto ocupa una superficie de 3,7 m2. Para conseguir saciar el apetito semanal de petróleo de los Estados Unidos (estimado en 143 millones de barriles) con estas máquinas, habría que cubrir una superficie de 530 kilómetros cuadrados (para que nos hagamos una idea, esto es el 76% de la superficie de la isla de Menorca).

En España el consumo en 2005 fue de 20,7 millones de barriles semanales, así que haciendo una sencilla regla de tres llegamos a la conclusión de que deberíamos llenar de máquinas LS9 un área de 71,7 Km2 (aproximadamente el 80% de la superficie de Formentera)

En fin, está claro que no existe una única opción que vaya a lograr susitituir en todos los frentes al petróleo, por lo que creo que ampliar el abanico de posibilidades todo lo que se pueda es siempre una buena idea.

Resumido y adaptado de Scientists find bugs that eat waste and excrete petrol