Una bolsa de habitabilidad podría bullir bajo Enceladus

[Por Phil Plait para Bad Astronomy] Hace unos pocos días escribí sobre como la sonda Cassini había atravesado columnas de agua helada en erupción, emitidas desde la superficie de la helada luna de Saturno, Enceladus. Las fotografías eran increíbles, pero puede ser que hayan sido los otros detectores los que lograran el premio gordo.
Detectaron compuestos orgánicos en las columnas.
Pero recuerda, la existencia de moléculas orgánicas no implica necesariamente la presencia de vida. Lo que la Cassini detectó fueron moléculas pesadas basadas en el carbono, incluyendo muchas que constituyen los bloques con los que se construyen los aminoácidos y otros compuestos necesarios para la vida tal y como la conocemos.
Según comenta Carlyn Porco, jefa del equipo de toma de imágenes de la Cassini:

[…] ya no tenemos duda de que los chorros que emergen de las fracturas en el polo sur contienen materiales orgánicos más pesados que el metano común – por ejemplo acetileno, cianuro de hidrógeno, formaldehído, propano, etc. – lo cual hace sin duda de las fuentes sub-superficiales donde se produce la espectacular actividad geológica de Enceladus, lugares cargados de material astrobiológico muy interesante.
Hace tiempo que sospechábamos que Enceladus, al igual que la luna de Júpiter Europa, poseía un océano sub-superficial. La propia superficie de la luna se compone principalmente de hielo de agua, lo cual es un gran indicador de que en caso de existir un océano, también portará agua. Los penachos brotan en erupción a través de las grietas en la superficie, y cuando la Cassini los atravesó, tomó muestras directamente del interior de Enceladus. Y descubrió en ellas compuestos orgánicos en una cantidad 20 veces superior a lo inicialmente pensado.

Así mismo hubo un segundo descubrimiento, las grietas estaban mucho más tibias de lo que se esperaba. Estaban a una temperatura decididamente fría de -93ºC, pero aún así son 17ºC más de lo que se pensaba. Además, dos de los penachos de agua surgen de estas regiones “templadas”.
Si unimos ambos datos, esto indica que si existe un océano bajo la superficie helada de la luna, entonces está razonablemente templado y es rico en compuesto orgánicos. No sabemos como surgió la vida en la Tierra, pero no es una suposición muy descabellada decir que tanto el grueso océano como los compuestos orgánicos estuvieron involucrados en algún momento.
Este es un hallazgo fantástico y provocador de gran interés. Los ingredientes para que la vida exista se dan en una diminuta luna orbitando alrededor del gigante anillado, y lo que es mejor, se encuentran en una olla de cocción que lleva a fuego lento durante miles de millones de años. La pregunta es ¿qué nos espera tras esa cara oculta?

Fuente Maikelnai
Traducido de Life’s cauldron may be bubbling underneath Enceladus

Un paso más cerca de la medicina ‘a medida’ para el paciente

Hace poco tiempo, la idea de tener acceso a tu propio código genético secuenciado era algo reservado solo a individuos fanáticos de la ciencia, o grandes en ego – y pudientes.
Pero una nueva técnica descrita el pasado jueves en la edición de la revista británica Nature, ha recortado el coste y tiempo en la secuenciación del genoma, lo cual supone un paso importante hacia la medicina “a medida”.
El genoma humano comprende alrededor de tres mil millones de bases de pares, los “peldaños” en la escalera del código químico de la vida.
El Proyecto Genoma Humano (HGP), un consorcio de científicos del sector público, gastó 437 millones de dólares (278 millones de euros) y necesitó 13 años para completar la primera secuenciación del genoma en el año 2003.
El consorcio empató en su carrera contra esa maravilla de la biología llamada Craig Venter, que logró desarrollar un método de secuenciación a “cámara rápida”.
Más tarde, Venter secuenció su propio genoma. Ese proyecto, que se completó el pasado mes de septiembre, costó alrededor de 100 millones de dólares (62,9 millones de euros).
La técnica (de nueva generación), empleada por el Instituto Rothberg para las investigación de enfermedades infantiles del estado de Connecticut (EE.UU.), secuenciará una muestra donada por el premio Nobel James Watson, codescubridor de la doble hélice del ADN.
Esta técnica evita el laborioso y costoso proceso de clonación de la muestra mediante bacterias, que es el fundamento en el que se basan los métodos tradicionales de secuenciación.
En su lugar, la muestra se amplifica directamente mediante un proceso llamado reacción en cadena de la polimerasa (RCP). Luego, se rompe la larga cadena de “peldaños” y se desenmaraña empleando secuenciadores paralelos, tras esto se introducen los datos en una poderosa computadora para que esta los ensamble de nuevo y los analice.
Una vez acabado, conocer el genoma de Watson habrá costado menos de un millón de dólares (629.000 euros) y el tiempo empleado en el proceso será de apenas dos meses, según se afirma en el estudio.
Este enfoque, rápido y barato, “es un hito importante en nuestra habilidad de conectar los ‘genomas personalizados’ con la ‘medicina personalizada’”, comentan sus autores.
Los biólogos trabajan duramente para descifrar el código, buscando la identificación de los genes defectuosos que puedan transferir las enfermedades hereditarias o exponer al individuo a un riesgo mayor de padecer cáncer, adicción al tabaco, obesidad o alcoholismo, por poner algunos ejemplos.
En el futuro, los científicos esperan que cada individuo pueda recibir tratamientos hechos a medida para su genoma, de este modo se maximizarían los beneficios y se minimizarían los efectos secundarios.
Traducido de A genome for everyone takes a step closer to reality

Superturbinas Selsam (aerogeneradores volantes 2)

Hace unos días os hablaba de las pruebas que Magenn Power Inc estaba realizando de sus turbinas volantes y ahora leo en Inhabitat una idea similar aunque con diferencias notables. El principio es el mismo, alcanzar los fuertes vientos que se mueven a altitudes a las que no llegan los aerogeneradores de base rígida. En este caso la empresa Selsam va un paso más allá proponiendo multiplicar el nº de las turbinas (y por tanto la potencia). Como podéis apreciar por las ilustraciones, Selsam apuesta por instalar un diseño que se incline siguiendo la dirección del viento, basándolo en una especie de boya flotante que a su vez vaya anclada al suelo oceánico. Sobre la guía, que podría ser un cable flexible (lo cual requeriría la presencia de un dirigible que elevara el conjunto), o un mástil rígido que pivotase sobre la boya, irían desplegadas varias turbinas ligeras que se orientarían de forma natural hacia el viento dominante. Los prototipos fabricados por Selsam producen 6.000 watios con vientos de 50 kilómetros por hora. Aprovechan la dirección del viento de una forma más eficiente porque las aspas no giran siempre en sentido vertical con respecto al suelo (ángulo de 90º) por lo que aseguran que cada turbina produce seis veces más electricidad que un modelo tradicional similar en tamaño.

El mayor aprovechamiento de los vientos haría que las turbinas girasen más rápido que las tradicionales, lo cual permitiría fabricar turbinas menos potentes y por lo tanto más ligeras. Además, según los fabricantes, el modelo rígido (2ª foto) solventaría el problema de las tormentas de vientos fuertes, algo que un dirigible no soportaría, puesto que al pivotar sobre la boya cono un junco, el conjunto no giraría fuera de control. Y si esto no fuera suficiente, Selsam propone una ingeniosa solución: inundar la boya con agua y sumergir el conjunto hasta que escampe.

Visto en Inhabitat

Traducido Maikelnai

Planilum, los cristales lumínicos que alumbrarán tu casa durante 20 años

Con el avance imparable de los fluorescentes y los LEDs en el mercado, las alternativas energéticamente eficientes a las bombillas incandescentes se están convirtiendo en un gran negocio. El siguiente paso en esta dirección podría nacer de un acuerdo de colaboración entre Saazs y Saint-Gobain Innovations, y se llamará Planilun, el primer “cristal cristal emisor de luz del mundo”. El grosor del Planilum es de solo 2 centímetros y está compuesto por cuatro capas de un cristal especial, un gas raro y fósforo serigrafiado – gracias a lo cual emite 500.000 horas de luz, lo que equivale a 20 años de uso normal.

Debido a su suave fulgor, las luces Planilum solo se calientan hasta una temperatura similar a la del cuerpo humano, lo que significa que no es necesario añadirle pantallas o difusores. Una vez que agoten su vida útil, se reciclan en un 90% ya que su composición es casi enteramente cristal. Por esta razón el Planilum puede integrarse en diseños lumínicos que rompan con lo tradicional. De hecho, el plan es desarrollar muebles y otros objetos domésticos que incorporen estos paneles para crear soluciones lumínicas más funcionales y atractivas. Con un poco de suerte veremos productos basados en esta tecnología dentro de pocos años. [Vía Inhabitat, vía OhGizmo]

Fuente Maikelnai

Traducido de Planilum Light Emitting Glass Can Illuminate Your Home For 20 Years

Comienzan las pruebas con las turbinas volantes

En su día os hablé de las granjas eólicas volantes, entre cuyos constructores figuraba la empresa Magenn Power Inc. Pues bien, esta empresa ha dado un paso adelante con su prototipo del MARS (sistema de rotor de aire Magenn), realizando las primeras pruebas en el interior de un hangar de la Marina de los EE.UU., primer paso previo a las pruebas al aire libre que tendrán lugar en cuestión de semanas. El MARS es una turbina más ligera que el aire que se une al suelo mediante cables conductores cuya longitud podría oscilar entre los 90 y los 300 metros. Básicamente se trata de un dirigible al que han añadido palas para que pueda atrapar el viento y generar electricidad.

Una de las ventajas del MARS es que puede instalarse en cuestión de minutos sin necesidad de realizar arduos trabajos de preparación o construcción, y puede llegar más alto que las turbinas eólicas convencionales, lo cual lo hace muy apropiado para su uso en lugares donde el terreno no es llano y allí donde los vientos no circulan a baja altitud. También podría ser ideal para suministrar electricidad a poblaciones remotas alejadas de la red eléctrica. Al ser su equipación tan ligera y fácil de transportar, podría llevar la electricidad a esas villas remotas donde no resulta fácil encontrar un suministro fiable.

Magenn planea comenzar la instalación de esta clase de turbinas para el año que viene. Según la compañía, ya hay apalabrada la instalación de 4 unidades para el año que viene. Las primeras turbinas MARS medirán 7,6 x 19,8 metros y producirán hasta 10 kW cada una. Aparentemente, los planes para fabricar turbinas más pequeñas han sido pospuestos, pero en el futuro se podrían fabricar versiones mucho más grandes capaces de generar hasta 2.000 kW. La compañía afirma que el precio de una unidad generadora de entre 10 y 25 kW está aún pendiente de determinar, pero se espera que el precio del watio generado esté entre 3 y 5 dólares, un precio similar al de los aerogeneradores convencionales.

Fuente Maikelnai

Visto en Ecogeek (donde encontraréis más ilustraciones)

El Beluga Skysails recala en Avilés

Esta mañana he tenido el placer de conversar con Lutz Heldt, capitán del ya archiconocido buque “Beluga Skysails“, que está cargando tramos de torres para aerogeneradores en el puerto de Avilés, y aunque la conversación ha sido muy fructífera, el mal tiempo ha hecho imposible el alzado del cometa desde la proa del buque.

Al capitán Heldt (en la foto), le he conocido durante el acto de presentación de la empresa CTL (Compass Transworld Logistics), una joint venture entre el grupo para el que trabajo, Bergé y el fabricante de aerogeneradores Gamesa, que ha tenido lugar al costado del buque, atracado en el muelle de San Agustín del puerto privado de Arcelor. He hecho algunas fotos del barco, pero como digo, no he podido ver como levantan la cometa. Más tarde el capitán me explicó que lo único que hacen es elevar el “mástil” lanzador 15 metros, y desplegar la vela sin liberarla, puesto que por motivos de seguridad esa operación no está permitida salvo en mar abierto y en plena navegación (de haberse hecho la imagen sería parecida a esta, pero sin barco del Mississippi).

Me explica Heldt que de momento la cometa con la que navegan es de pruebas, su superficie es de 160 metros cuadrados, y en vista de su gran rendimiento procederán a colocar la definitiva (que le dobla en área superficial, 320 m2) en cuestión de 5 meses. Así mismo una representante de la naviera Beluga comenta que se están construyendo buques más grandes que vendrán equipados con cometas de hasta 600 m2. Sea como sea, vemos que la famosa mención en varios medios de prensa de una cometa con un tamaño similar al de un campo de futbol (90×45 m = 4.050 m2) es una “enorme” exageración.

El capitán me explica que en la actualidad viajan a bordo varios ingenieros de la casa fabricante de la cometa (Skysails) quienes la manejan manualmente con un joystick. Eso impide usar la cometa de noche, puesto que no la pueden ver y por tanto no la pueden direccionar a placer. No obstante la casa fabricante trabaja en la actualidad en un sistema completamente autónomo de navegación que permita al capitán desplegar la cometa y dejarla en “piloto automático” para de este modo poder aprovechar su ahorro de carburante también durante la noche. A pleno rendimiento, el parapente sigue una trayectoria aérea en forma de signo de infinito (∞) y permite que desde la cubierta de mando se active el “modo ahorro” (un régimen de deceleración) en los motores del buque.

El capitán añade que al contrario de lo que pueda parecer, la cometa funciona también bastante bien cuando el viento da de costado, y aunque el ahorro en esos casos no llega al 10-15% que se consigue cuando el viento sopla de popa (a favor), sigue siendo muy interesante. De hecho el único momento en que la cometa es inutilizable es cuando el viento sopla de proa (o frontalmente) en grados comprendidos entre -45 y 45º, los otros 270º grados de la circunferencia en cuanto a dirección eólica son aprovechables.

Como es lógico (estando Gamesa involucrada) el barco transporta aerogeneradores con destino a los Estados Unidos. El otro día viendo la TV me quedé perplejo cuando vi que estos mismos tramos que se exportan desde nuestro país a Fairless Hills (Philadelphia, EE.UU.), sirvieron al candidato Barack Obama para darse un conveniente “baño verde” en plena campaña de primarias. Está claro que corren buenos tiempos para las energías alternativas, sin ir más lejos en Bergé estiman que la recién constituída CTL es la empresa con mayor proyección de crecimiento del grupo en los próximos años. Ya sabes… si has podido salvar los muebles del desastre inmobiliario, y no sabes que hacer con tu dinero para que te rinda beneficios, piensa en verde.

Las empresas del sector solar-térmico comienzan a atraer inversiones

Tres empresas estadounidenses dedicadas al aprovechamiento solar-térmico han conseguido dinero, tal y como hicieron público a finales de abril, en un sector que está mostrando vivacidad a pesar de un ambiente de marejada económica generalizada que afecta a los inversores.

Infinia informo el pasado 22 de abril haber obtenido un contrato de 7 millones de dólares en Asia con el fabricante Foxconn Technology Group, parte de un total de una ronda de contratos de 57 millones de dólares anunciadas el pasado mes de febrero.

Esta compañía emplea un disco concentrador de luz solar sobre un motor Stirling, el cual genera electricidad. Su objetivo e vender estos dispositivos de 3 kilowatios a empresas e instalaciones a pequeña escala.

Un día antes, eSolar, anunció una inversión de 130 millones de dólares de Idealab y Google.org. Su sistema térmico-solar, diseñado para generar la electricidad requerida por una empresa grande, emplea espejos para reflejar la luz sobre una torre que activa una turbina.

Y finalmente, dos días después del comunicado de Infinia, la empresa Stirling Energy Systems anunció la llegada de una inversión de 100 millones de dólares desde NTR, empresa desarrolladora de energías renovables y gestión de residuos.

Stirling Energy Systems fabrica un disco concentrador gigante que genera calor para activar un motor Stirling que genera electricidad. Están apalabradas por contrato dos plantas generadoras en el desierto de Mojave que inicialmente generarían 800 megawatios de energía.

La tecnología solar-térmica lleva en uso desde hace décadas, y los motores Stirling datan del siglo XIX. No obstante, el alto coste de las células solares basadas en silicio (fotovoltaicas) ha hecho que los sistemas concentradores solares sean más atractivos en áreas desiertas o semidesérticas como las del sudoeste de los Estados Unidos y sur de España.

Nota del traductor: Conviene recordar que empresas españolas como Abengoa Solar o Acciona planean la construcción de grandes plantas concentradoras en los Estados Unidos. En nuestro país estas empresas acometen obras a menor escala aunque de parecidas características (no más de 50 megavatios de potencia) para ajustarse a las primas que retribuyen este tipo de energías de origen renovable.

En cuanto a células solares , Isofotón es el mayor fabricante de células solares térmicas, con una producción anual de 200.000 metros cuadrados al año. Las placas fabricadas por Isofotón sólo llevan cobre, vidrio y aluminio, materiales abundantes en nuestro país. En España no se fabrican células fotovoltaicas, y es que a pesar de que el silicio es un material muy abundante en la Tierra, su depuración y cristalización es muy costosa y compleja, y este proceso está en manos de siete multinacionales, de las cuales ninguna está en nuestro país.